文/明道云創(chuàng)始人任向暉
不寫代碼，或者寫很少的代碼來構筑軟件并不是全新的概念。在上世紀八九十年代，在企業(yè)軟件發(fā)展的早期就有影響力很大的標桿產品。比如微軟在1992年在Office套件中增加了Access數(shù)據(jù)庫應用，曾經(jīng)被蘋果公司收購的FileMaker在1985年就推出了。這兩個應用到今天都還在運營。
早期的低代碼開發(fā)工具只能在單機或者局域網(wǎng)環(huán)境中運行，主要面向的還是企業(yè)IT專業(yè)人員，幫助建立各種靈活度要求比較高的業(yè)務數(shù)據(jù)庫，實現(xiàn)常規(guī)的增刪查改應用場景。很多Access的熟練用戶都不是軟件開發(fā)人員，他們能夠自助完成業(yè)務數(shù)據(jù)表的設計和發(fā)布，讓某個部門能夠共享一個數(shù)據(jù)庫。
真正的應用平臺（Application Platform）型產品出現(xiàn)在世紀之交。美國著名的財務軟件廠商Intuit公司于1999年推出QuickBase，顧名思義，就是快速構建數(shù)據(jù)庫應用。這個產品在很長時間內都不溫不火，直到2016年被剝離成一家獨立的企業(yè)。但它的確開創(chuàng)了軟件實現(xiàn)的新方式，讓應用在封裝好的平臺上運行，而不再進行代碼的編譯和分發(fā)。這是解放用戶生產力和擴大用戶基數(shù)的關鍵一步，因為能夠全程掌握軟件開發(fā)和部署能力的企業(yè)和用戶是非常有限的，而應用平臺把這些繁榮和專業(yè)的技術環(huán)節(jié)統(tǒng)統(tǒng)承攬了。所以，這個門類在近幾年被稱為APaaS（應用平臺即服務）。
在云計算技術發(fā)展起來以后，這個門類煥發(fā)了新的生機。構筑云原生應用變得更加簡單和直接，所有基于APaaS構筑的應用顯然都是不依賴服務器的（Serverless），它甚至模糊了開發(fā)和使用的邊界，使用者即是開發(fā)者，開發(fā)者當然也可以作為直接使用者。2014年，市場研究公司Forrestor正式提出了Low-Code的概念，并將相關品類稱為Low-Code Application Platform（LCAP）。Gartner隨后用高生產力應用平臺（hpaPaaS）來命名這個品類。近兩年，全行業(yè)對零代碼/低代碼平臺的品類定義開始集中在“APaaS”這個稱謂上。
在這個品類發(fā)展過程中，自然演化出兩種基本技術路徑。
1、基于IDE框架的快速開發(fā)平臺
這個技術路徑將傳統(tǒng)的集成開發(fā)環(huán)境（IDE）充分可視化，允許開發(fā)者使用配置面板和控制臺來替代相當比例的代碼編寫。開發(fā)者對前端界面組件、數(shù)據(jù)源綁定方式、數(shù)據(jù)模型、業(yè)務邏輯和工作流等均可自由定義，系統(tǒng)自動生成對應的源代碼，開發(fā)者甚至可以進一步修改源碼。這條技術路徑上的典型產品是美國的Outsystems和歐洲的Bettyblocks，兩者均在相應市場處于領先地位。
OutSystems的開發(fā)環(huán)境界面
IDE模式的應用平臺可以提供更高的靈活性，尤其是對前端界面可以有自主控制的能力。但它依然涉及到比較復雜的應用開發(fā)過程管理，并大量使用技術語言，生成的應用依然需要編譯、發(fā)布和部署，所以主要針對的依然是IT專業(yè)人員，甚至需要有一定的代碼開發(fā)基礎，學習和掌握的時間也比較長。它的主要價值在于提高開發(fā)者工作效率，降低重復勞動。嚴格意義上說，生成代碼并編譯運行的平臺并不能稱為應用平臺，而只能作為開發(fā)平臺。
2、模型驅動 (Model Driven) 的應用平臺
在應用平臺市場，另外一個技術分支在近幾年成為新的主流選擇。它也進一步降低了代碼開發(fā)工作量，甚至實現(xiàn)了完全的零代碼，讓業(yè)務人員能夠直接完成或參與應用實現(xiàn)。
所謂模型驅動，是相對代碼生成編譯過程而言的。用戶一旦在應用平臺上通過可視化的方式構筑了數(shù)據(jù)模型，視圖形態(tài)，權限角色等，應用就直接在平臺提供的運行時環(huán)境中運行，不再需要另外編譯分發(fā)。SaaS形態(tài)的應用平臺只需要完成用戶注冊后即可直接搭建和使用應用，不再需要配置獨立的應用運行環(huán)境。
因為摒棄了傳統(tǒng)DevOps過程，模型驅動的應用平臺指數(shù)級提高了實現(xiàn)效率，也大幅擴展了用戶群體。但它也不得不犧牲應用實現(xiàn)的自由度，用戶不可能隨心所欲地設計前端界面，后端邏輯的復雜度也有一定的限制。話說回來，大多數(shù)企業(yè)軟件，尤其是數(shù)據(jù)增刪查改類（CRUD）應用，它們的交互范式本來就比較固定。
Airtable，Smartsheet, Zoho Creator和http://Monday.com，國內的簡道云，伙伴云，氚云，以及我們自己的明道云都是模型驅動技術路線的應用平臺。這些產品會更加接近于一個面向終端用戶的應用，而不是開發(fā)工具。
明道云的應用界面
3、相互融合的設計
雖然應用平臺大體有兩種截然不同的技術路徑，但是特定產品可能會從對立面取長補短。對于IDE模式的應用平臺來說，它也可能提供預置的模版，讓數(shù)據(jù)模型設計充分可視化，來降低用戶上手的學習成本；對于模型驅動的應用平臺，它也會引入低代碼能力，允許用戶用腳本語言、表達式和函數(shù)來提升靈活性?？梢哉f，這個品類的競爭就是產品能力和易用性之間平衡的競爭。再強大的應用平臺，都不可能比得過原生開發(fā)模式，再簡單易用的平臺，如果不能兌現(xiàn)用戶的需求，也是沒有競爭力的。
和20多年前的早期產品相比，現(xiàn)代應用平臺的主要進步表現(xiàn)在：
1）和云計算環(huán)境的融合，讓用戶用很低的成本直接獲取云原生能力。
2）Web應用技術框架的進步，讓瀏覽器可以承載復雜的前端交互要求。
3）和移動技術的融合，讓用戶可以直接生成跨平臺的移動應用。
4）針對復雜邏輯的交互設計水平提升，讓可視化配置實現(xiàn)復雜應用邏輯成為可能。
5）支持性的技術框架日益豐富，包括數(shù)據(jù)庫，緩存，對象存儲服務，搜索引擎，容器技術，運維編排自動化等，讓應用平臺可以提供和原生應用開發(fā)完全一致的性能。
在可預見的短期未來，應用平臺一定能夠替代相當比例的原生代碼開發(fā)，大幅提高企業(yè)軟件行業(yè)的生產力。圍繞用戶體驗和邏輯實現(xiàn)方面的市場期待也會很快得以更好的滿足。
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